Астрономи от ESO са открили планета с маса близка до масата на Земята , в близка до нас звездна система - алфа Центавър. Това е най-близката по размери екзопланета около звезда подобнан а Слънцето.

Колкото и да е странно , екзопланетата не е открита от орбиталния телескоп Кеплер. Астрономите са открили тази екзопланета с помоща на 3.6 метровия телескоп на Европейската южна обсерватория (ESO) в Чили ( Ла-Силя) и спектрографа HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), който е предназначен за търсене и изследване на планети по метода на високоточно измерване на лъчевите скорости.
Резултатите са публикувани в списаие Nature.
Системата алфа Центавър е една от най-близките до нас звездни системи. Тя е разпоожена само на 4.3 светлинни години. Т.е ако човечеството може да изпрати изследователски кораб и да го засили до скороста на светлината, експедицията може да продължи ( на теория ) в рамките на 10 години.
Системата алфа Центавър се състои от три звезди. Двете от тях се въртят около общ център на тежеста . Звездата алфа Центавър В , около която е открита планетата , принадлежи към спектралния клас К, тя има ефективна температура около 5000 келвина ( Слънцето - 6000 келвина ) и маса около 0.934 маси на Слънцето. Малко по отдалеченаат от тях и по слаба е червената звезда Проксима Центавър. Именно тя е най-близката до Земята звезда .
От XIX , когато е станало ясно , че системата алфа Центавър е най-близката звездна система до нашето Слънце, астрономите строят хипотези за планети които се въртят около тези звезди, и възможно на тях има живот. До сега , търсенията на учените не са довели до успех , независимо от усъвършенстването на инструментите и методите.
Едва сега , резултати са дали наблюденията със спектрографа HARPS, които са продължили над 4 години. Група европейски астрономи са измервали малки колебания в движенията на звездата алфа Центавър В, които са дължат награвитационото възмущение от въртяща се ( една или повече ) планети наорбита около звездата. Този ефект е наистина микроскопичен- - звездата се отмества периодически със скорост не по голяма от 51 см в секунда ( 1.8 км в час ) .
'Ние зафиксрахме , много слаб , но реален сигнал от планета въртяща се около звездата алфа Центавър В с период 3.2 дни - е казал Ксавие Дюмуск, работещ в Женевската обсерватория и Астрофизическия център в Университета Порту . Това е изключително откритие направено на границата на предела на точноста на нашите методи".
С метода на лъчевите скорости , който лежи в основата на работата на спектрографа HARPS, астрономите могат да оценият само минималната маса на планетата , тъй като , оценката на масата зависи и от неизвестният наклон на плоскоста на орбитата към лъча на наблюдения. Но от статистическа гледна точка , тази минимална маса често се оказва близка до реалната маса на планетат. Планетата , открита от европейските астроноими има маса малко над земната - 1.13 земни маси и се върти на орбита на разстояние около 6 млн км от звездата ( това е около десет пъти по малко от колкото Меркурий до Слънцето , и 25 пъти по малко от средното разстояние от Земята до Слънцето) .От втория компонент , звездата алфа Центавър А, планетата се намира над сто пъти по далече , от колкото до алфа Центавър В , но въпреки това , Алфа Центаавър А - е много ярък обект на небосклона на екзопланетата.
Първата екзопланета около слънцеподобна звезда е била открита от същатата група изследователи още през 1995г. От тогава , са открити и потвърдени над 800 екзопланети, но болшинството от тях са много по големи от Земята , с размери на Юпитер.